泥炭土即草炭土，是古代低温、温地的植物遗体，被埋在地下、经数千万年的堆积，在气温较低、雨水少或缺少空气的条件下，植物残体缓慢分解而形成的特殊有机物，多呈棕黄色或浅褐色。我国北方地区分布部较多，南方地区只在一些山谷低洼地表土下有零星分布。它是一种很好和栽培基质。
草炭的学名为泥炭，草本泥炭俗称草炭，是五千乃至一万年以前低洼地上，植物年复一年枯死，呈半腐烂状态，逐年堆积而成的有机质矿体。草炭是地表沼泽环境中的植物遗体，在大气氧和微生物（喜氧细菌）的作用下，其中的有机物正部分（如纤维、木质素等）经过氧化合分解作用，一部分被彻底破坏成气体和水分，一部分转化成较简单的有机化合物，而未分解的部分，继续保留在沼泽中。随着植物遗体的不断分结合堆积，堆积物的下部由氧化环境逐渐变为弱氧化甚至还原环境，经过氧化分解和水解作用，早期产物转变成一种新的多水的富含腐殖酸的腐殖物质即是草炭。
形成草炭的主要植物是泥炭藓、冰藓、苔草和其他水生植物。根据草炭形成的地理条件、植物种类和分解程度，可分为低位、高位和中位草炭三大类。
高位草炭：为温带高纬度植物埋在地层下经长期堆积炭化而形成。以羊胡子草属、水藓属植物为主，分解程度较低，氮和灰分元素含量少，酸性较强,PH值在4
至5之间。容重较小，吸水透气性好，一般可吸持水分为其干重的10倍以上，适合作无土栽培基质，但PH值必须调至5.5至6.0左右，也能用于配制培养
土。
低位草炭：分布于低洼积水的沼泽地带，以生长需要无机盐分较多的苔草属、芦苇属植物为主，以及冲积下来的各种植物残枝落叶，经漫长时间的
积累形分解成度较高，氮和灰分元素含量较多酸性不强，肥分有效性较高，风干粉碎后楞直接作肥料使用。因其容重大，吸水和通气性较差，不宜单独作栽培基质。
中位草炭：为介于两者之间的过渡性草炭，性状也介于二者之间，既可用于无土栽培，也楞用于配制培养土。
草炭具有保水性，透气性，载体作用，改良土壤等，草炭含有丰富的腐植酸，是纯天然的有机物，无毒无菌。草炭还含有丰富的氮、磷、钾等。
草炭在园艺用处较多，如建植标准草坪、建造屋顶花园花卉、蔬菜、盆花生产等。
